9月23日8點，翟建在上海法律援助中心工作人員陪同下，去上海市看守所見楊佳，同去的還有另一名接受面試者，北京市大成律師事務所上海分所律師吉劍青。

　　在路上，翟建就想好了：我要去做的話，就一定要楊佳自己本人願意請我。如果是法律協會指定的律師，人們就會另有看法：你是指定的，是政府的法律顧問，你不合適為楊佳辯護。這案子當中其實蘊含著老百姓對政府的某種不滿。

　　在上海看守所，楊佳很快被帶出來了。他好像被關在三樓，從樓上下來的時候戴著手銬、腳鐐。腳鐐的長度不是太長，他不是走下來的，就那麼一個一個臺階，蹦蹦跳跳地下來的，腳鐐『嘩啦啦』地響，看得出身手非常敏捷。

　　這個下樓的動作給翟建留下了深刻的印象。後來，他從案發當天的錄像裡看到，那個戴著防毒面具的人，在閘北區公安分局的底樓值班室，從進門連捅4個警察，到出門，只用了7秒鍾。

　　這是翟建第一次看到楊佳。這以後，他共四次會見楊佳，每次下樓的時候，楊佳都是一蹦一跳地下來，翟建提醒他慢點，他說沒事；每次都是穿一件短褲和無袖T恤，露著腿、膀子，顯得身體非常結實。翟建有時問他冷不冷啊？他說他不冷，習慣這樣的。

　　那天，楊佳精神上非常放松，從他的臉上看不出一絲對死亡的恐懼，完全不像一個一審被判死刑者的精神狀態。從業24年，辦案千餘宗的翟建，可謂閱人無數，但從來沒見過這樣放松的殺人者。

　　當天，上海法律援助中心的同志向楊佳介紹了翟建的身份。此前，楊佳對新律師提出了4點要求：一要專業，二要身體好，三要能和他做坦誠的交流，四是普通話要好。而51歲的翟建，身材高大，壯實，普通話流利。

　　翟建對楊佳說：根據律師法的規定，我有義務接受法律援助中心的指派承擔法律援助的工作。但是，我十分希望，如果你能跟我聊一聊，能信得過我，那麼你就自己聘請我。然後，又說：『楊佳，我作為一個律師，被當事人面試然後決定要不要請我，這還是第一次。』

　　在翟建的印象裡，楊佳幾乎不假思索：行，我相信你。但接著，他提出了一個很實質性的問題：你給我做辯護，能做到一個什麼樣的結果呢？

　　翟建說：這個案子，我盡管聽說了很多，但是根本、實質的問題我一點也不知道。你想我作為一個律師，材料都沒看過，現在就跟你說能做到什麼結果，你說是不是有點太草率了？太不負責任了？你要得到我的說法呢，可以，等我看完材料之後，我們再探討。

　　楊佳說：『行，我就委托你。』他很爽快地簽了委托書，交給翟建和吉劍青。翟建走出會見室的時候，康慧軍案的兩個當事人，也正被拉上警車，准備去法院??他看了下表，8：30左右。這次面試僅半個小時。

　　9月24日，翟建結束了康慧軍案庭審後，開始著手准備楊佳案。在楊佳簽名寫於9月10日的上訴書中，翟建看到，上訴理由有三：一是，故意殺人罪不成立，自己沒有故意殺人，多名公安人員死亡在意料之外；二是，多名證人沒到庭做證，證詞與事實不符；三是，自己從未提過無理要求。

　　翟建發現，上訴狀漏了一個很重要的問題：只提出了上訴理由，而對於想要達到的結果只字未提。

　　9月25日上午，翟建和吉劍青再次去見楊佳。

　　首先問他：『這個上訴狀是不是你寫的？』

　　在得到肯定答復後，再問上訴狀為何沒提要達到的結果時，楊佳的回答再次讓翟建驚訝——『我對判決結果看得不重要，我只是討個說法：警察到底打過我沒有？』

　　翟建一聽以後，就對楊佳說：3條理由中，第一個是定性的問題。第二個是程序問題。證人，按照法律規定，尤其是關鍵證人，應當出庭作證，但作為辯護律師我不得不問你：你認為這些證人出庭會承認他們打過你嗎？你為什麼不在法庭上明確說清楚他們怎麼打你的？這是糾紛，各執一詞，應讓法官判定誰說的更具有合理性。第三個是事實問題。你說沒有提過無理要求，其實也可以做兩種解釋，一種根本沒有提過要求，一種是提過，自己認為是合理的。

　　在這次會見中，翟建進一步了解該案的經過。按照楊佳的說法，2007年10月5日，他在芷江西路因騎無牌自行車，受到巡警盤查，一直到警車趕到，他和警察沒有任何肢體上的衝突。

　　他曾經說過，當時在馬路上，一個警察罵他：你是從你媽褲襠裡出來的。後來開庭審理時，當庭播放了他跟警察僵持的34分鍾的錄音，翟建聽得出：當時楊佳說了句『他媽的』。警察就回了一句：你也是從你媽媽的肚子裡出來的，你又不是石頭縫裡蹦出來的。這句話，翟建說他記得清清楚楚的。

　　據楊佳向翟建講，到了派出所以後，有一個警察『噴著唾沫跟他講話』。楊佳認為他是故意的，然後他遭派出所多名警察毆打。『上來幾個警察，就把我抬手抬腳架到裡邊一間房間，拳打腳踢，打了兩三分鍾。』後來二審法庭有錄像顯示，楊被數名警察強行拉扯到另一個房間。

　　楊佳就開始投訴。翟建後來從錄像中看到，楊佳從進派出所的大堂開始，手中拿著電話，一直在打。楊佳說：『我給我媽媽打電話，說自己又被帶到派出所了。』

　　看守所裡，翟建問他這裡的『又』是什麼意思？楊佳說，2006年11月，他曾經在山西太原，被警察毆打，打掉三顆門牙，以及輕微腦震蕩。後來，他去驗傷了，和媽媽一起交涉，對方賠償3000多元。

　　據楊佳向翟建講：當天晚上，上海閘北區公安分局的督察來了，楊佳就向警察要一張證明，證明他們打過他，督察講『不可能』。楊佳說不給解決，就繼續投訴。吳姓督察說：你這麼點事情搞那麼大，你投訴就是了，最後不是你頂死我，就是我頂死你！翟建說，這句話，當時沒有錄音，吳對此是否認的。

　　凌晨一兩點，楊佳離開了派出所。他跟吳姓督察的接觸僅限於此，吳沒有打過他。當天，楊佳沒有去驗傷，他的解釋之一是，傷得不重，兩個胳膊上有淤青，回去之後纔發現背上也有。在看守所，翟建問了敏感的話題：你的生殖器有沒有問題？他回答說：『沒有，絕對沒有』。還反問道：『你怎麼這麼說？』

　　回北京以後，楊佳就不斷投訴。他說給上海公安局發過E-mail，給公安部打過電話，後來想到要向媒體投訴，就買了1000個信封、1000套郵票、一箱復印紙。

　　然後是2008年6月12日，他再次來到上海，卻是約網友來旅游的，一直玩到24日。翟建問：那次來上海，是不是想去問問投訴的結果？楊佳答：沒有想過。又問：有沒有去閘北公安局門口看看，認認路什麼的？回答：騎車時路過，但是沒有注意太多。又問：既然來了，為什麼不去問一下呢？楊佳說就是來玩的啊。

　　6月24日，楊佳回北京，他說行李帶得太多了，要送回去。6月26日，他又回到了上海。隨後幾天，他從網上買了催淚瓦斯、防毒面具，在店裡買了刀、登山手杖、錘子、醫用塑膠手套，撿了一個塑膠桶，從修車場買了汽油，在垃圾箱裡撿了8個啤酒瓶。

　　7月1日早上7點多，他奔往閘北公安分局，隨身帶著現金7000多元，信用卡上有2萬多元。

　　後來翟建問：為什麼要點燃汽油瓶？楊佳說制造點聲勢，讓大家知道這裡有人對公安局很不滿。又問為什麼不去派出所？他說他對分局的處理不滿！那個督察不好好處理，就去找他！

　　楊佳還向翟建說：進了分局以後。他說自己確實記不清楚了，在第一次庭審的時候，纔知道自己還在一樓殺了4個人。他說，當時在1樓看了一眼，找到督察室在21樓，就往21樓跑，一路上好像碰到一二十個人，遇上擋道的就捅。在21樓電梯口刺傷了吳，但沒認出他來。

　　在第二次談話中，翟建覺得楊佳精神有些異常：在派出所挨打，傷得並不重，幾個月過去了，他還來上海旅游，突然想起來了，就搞出一個驚天動地的事情，這不是正常人的思維。